Les JMJ sont nées à l'initiative du pape Jean-Paul II. Lors de l'année sainteproclamée en 1983-84 sur le thème de laRédemption, environ250 000 jeunes venus de nombreux pays
participent à un « Jubilé international des jeunes » le jour de la
fête des Rameaux. L'année suivante, ayant été proclaméeannée internationale de la jeunessepar l'ONU, le pape
renouvelle son invitation et réunit à nouveau environ300 000 jeunes à Rome pour la fête des
Rameaux. Les journées mondiales de la jeunesse sont alors instituées pour
pérenniser le succès de ces premières rencontres.